在以采集和漁獵為生的舊石器時(shí)代，我們祖先已經(jīng)對(duì)寒來(lái)暑往的變化、月亮的圓缺、動(dòng)物活動(dòng)的規(guī)律、植物生長(zhǎng)和成熟的時(shí)間，逐漸有了一定的認(rèn)識(shí)。新石器時(shí)代，社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐漸進(jìn)入以農(nóng)、牧生產(chǎn)為主的階段，人們更加需要掌握季節(jié)的變化規(guī)律，以便安排農(nóng)事。我國(guó)古代的天文歷法知識(shí)就是在生產(chǎn)實(shí)踐的迫切需要中產(chǎn)生出來(lái)的。根據(jù)考古學(xué)和古文獻(xiàn)資料確切可知，新石器時(shí)代中期，我們祖先已開(kāi)始觀(guān)測(cè)天象，并用以定方位、定時(shí)間、定季節(jié)了。
當(dāng)時(shí)，人們已經(jīng)有了一定的確定方位的方法。最早大概是很簡(jiǎn)單地以日出處為東，日沒(méi)處為西。進(jìn)一步的觀(guān)測(cè)使人們發(fā)現(xiàn)，一年內(nèi)日出與日沒(méi)因時(shí)間而異，且有較大的變化，但每天日影最短時(shí)太陽(yáng)的方位則是不變的，于是就把這時(shí)太陽(yáng)的方位作為定南北方向的依據(jù);其后就有了觀(guān)測(cè)一天內(nèi)太陽(yáng)的出沒(méi)方向，先定出東西，再定出南北的定位方法。
在農(nóng)牧業(yè)發(fā)生的初期，人們是根據(jù)物候現(xiàn)象來(lái)掌握農(nóng)牧的時(shí)節(jié)的。我們的祖先最早大約很重視對(duì)紅色亮星“大火”（心宿二）的觀(guān)測(cè)。傳說(shuō)早在顓頊時(shí)代就有了“火正”的官，他專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)觀(guān)測(cè)“大火”，根據(jù)其出沒(méi)來(lái)指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。后來(lái)曾有一段時(shí)間，由于氏族混戰(zhàn)，觀(guān)測(cè)中止，結(jié)果造成了很大的混亂。到帝堯時(shí)設(shè)立羲和之官，恢復(fù)了火正的職責(zé)。據(jù)推算，約在公元前2，400年左右，黃昏在東方地平線(xiàn)見(jiàn)到“大火”時(shí)，正是春分前后，即正是春播的時(shí)節(jié)，所以關(guān)于“火正”的傳說(shuō)當(dāng)是可信的。像這樣以觀(guān)測(cè)天象來(lái)確定四時(shí)季節(jié)的方法叫“觀(guān)象授時(shí)”。
古史還相傳黃帝時(shí)代已有了歷法。不過(guò)，近年有人認(rèn)為，獲得考古資料印證的，還是關(guān)于帝堯時(shí)已有歷法的傳說(shuō)�！渡袝�(shū)？堯典》中說(shuō)，帝堯曾組織了一批天文官到東、南、西、北四個(gè)地方去觀(guān)測(cè)天象，以編制歷法，向人們預(yù)報(bào)時(shí)節(jié)。
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