中國古代氏族社會(huì)時(shí)，人類對(duì)自然界和社會(huì)現(xiàn)象不能科學(xué)地解釋，就借助于想像和幻想，創(chuàng)造了許多故事。神話是純粹的虛構(gòu)，傳說有歷史的影子，比較著名的有：精衛(wèi)填海、女禍補(bǔ)天、羿射九日，嫦娥奔月、夸父逐日以及黃帝，堯、舜、禹等。
《詩經(jīng)》：中國古代第一部詩歌總集，成書于春秋時(shí)期，共305篇，亦稱《詩三百》，分為風(fēng)(十五國風(fēng))，雅(大雅、小雅)、頌(高頌，周頌，魯頌)，其中最有價(jià)值的是“風(fēng)”。創(chuàng)作方法主要是“賦、比、興”。
《尚書》和《春秋》，“左史記言，右史記事，言為《尚書》，事為《春秋》。“這是中國古代有記載的(甲骨書)最早的兩部書�！洞呵铩肥怯浭碌�，后多散佚，僅留下來經(jīng)孔子整理的魯國的《春秋》，漢代有重新編撰整理的“春秋三傳”，即《公羊傳》、《谷粱傳》，《左傳》�，F(xiàn)僅存左丘明編寫的《左傳》。《春秋》和《左傳》是編年體史書。
《國語》是依照戰(zhàn)國時(shí)國別來記述各國史實(shí)的史書。《戰(zhàn)國策》也同樣，稱為“國別體”，《戰(zhàn)國策》同時(shí)也是一部歷史散文集，經(jīng)漢劉向重新改編整理，共三十三篇。
戰(zhàn)國時(shí)期諸子百家爭(zhēng)鳴，儒家的著作有孔子的《論語》、孟子的《孟子》、荀況的《荀子》;墨家著作有墨翟的《墨子》;道家著作有老聃的《老子》(道德經(jīng))、莊周的《莊子》(南華經(jīng));法家著作有商鞅的《商君書》、朝非的《朝非子》，兵家著作有孫或?qū)O臏的《孫子兵法》雜家的有呂不韋的《呂代春秋》等，這些著作都是語錄體散文(也稱“記言體”)。
西漢時(shí)的司馬遷創(chuàng)作的《史記》是我國第一部紀(jì)傳體通史，分為“本紀(jì)”十二篇、“世家”三十篇、“列傳”七十篇，“表”十篇、“書”八篇，共一百三十篇。《史記》是一部“信史”，“通古今之變，究天人之際，成一家之言，”被魯迅稱為“史家之絕唱，無韻之離騷”開后代“二十四史”之先河。
戰(zhàn)國時(shí)楚國的屈原因遭讒貶 ，開創(chuàng)了浪漫主義的新詩體“楚辭”、名篇有《離騷》、《九章》、《九歌》、《天問》、《漁父》等。
西漢時(shí)的政論散文大家有晃錯(cuò)，名篇《論貴粟疏》《言兵事疏》等。還有賈誼，名篇《過秦論》。
漢賦是一種直接延續(xù)楚辭的新詩體，主要作家有司馬相如，作品有《子虛賦》、《上林賦》等，還有楊雄，作品有《甘泉賦》、權(quán)乘作品有《七發(fā)》。
班固創(chuàng)作了我國第一部紀(jì)傳體斷代史《漢書》。
西漢時(shí)的民歌經(jīng)整理成為“漢樂府”。其中的名篇《孔雀東南飛》被稱為中國詩歌史上的“雙壁”。(另一首是北朝民歌《木蘭辭》。)
魏晉時(shí)期的曹氏父子被稱為“三曹”。曹操創(chuàng)作了《觀滄�！�、《蒿里行》、《龜雖壽》第四言體詩。曹丕的名篇有《燕歌行》、他還撰寫了中國最早的文論，現(xiàn)僅存《典論•論文》。曹植則著有《白馬篇》、《洛神賦》等名篇。
“建安七子”指曹丕建安時(shí)期的著名詩人。有孔融、陳琳、王桀 、徐干、阮瑀、應(yīng)玚 、劉楨等。他們多慷慨悲涼之風(fēng)，被稱為“建安風(fēng)骨”。他們掀起了五言詩的創(chuàng)作高潮。
與“七子”相頡頏并以才華著稱的還有女詩人蔡琰(文姬)，她創(chuàng)作了著名的《胡笳十八拍》和《悲憤詩》。
建安以后，司馬氏篡權(quán)，進(jìn)入東晉時(shí)期。阮籍的詠懷詩和散文《大人先生傳》，嵇康的《與山巨源絕交書》都對(duì)后代文學(xué)產(chǎn)生了影響，而陶淵明更成為我國第一位田園詩人，他的散文《桃花源記》、詩歌《歸園田居》等，為中國古典文學(xué)開辟了一個(gè)新境界。
東晉的干寶撰出我國第一部志怪小說集《搜神記》。
南北朝時(shí)期南朝宋的劉義慶著有我國第一部筆記體小說集《世說新語》。
劉勰是南朝梁代的文藝?yán)碚摷遥形覈谝徊课乃嚴(yán)碚搶Ｖ段男牡颀垺贰?/p>
北朝地理學(xué)家酈道元撰寫《水經(jīng)注》四十卷
唐代是中國文學(xué)，尤其是詩歌發(fā)展的頂峰。
“初唐四杰”指王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王。
盛唐時(shí)期的王之渙的《涼州詞》、《登鸛雀樓》是絕句的珍品。邊塞詩人王昌齡被稱為“七絕圣手”。孟浩然，王維則成為山水田園詩人的代表作家。王維工音律、善詩畫，宋代蘇軾曾說：“味摩詰詩，詩中有畫。”岑參和高適則是唐代邊塞詩人的杰出代表。
李白，字太白，號(hào)青蓮居士。他是中國豪放派浪漫主義詩人的高峰，世稱“詩仙”。
杜甫，字子美，別稱杜工部，世稱“詩圣”是中國現(xiàn)實(shí)主義詩人的高峰。
后人評(píng)論：李詩思疾而語豪，杜詩思苦而語奇。“太白不能為子美之沉郁，子美不能為太白之飄逸。”“李杜文章在，光焰萬丈長(zhǎng)。”
中唐時(shí)期的韓愈是“古文運(yùn)動(dòng)”的倡導(dǎo)者，成為“唐宋散文八大家”(其余為柳宗元和北宋時(shí)期的歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍，王安石，曾鞏)之首。與擅寫寓言體散文的柳宗元并稱“韓柳”。
白居易字樂天，號(hào)香山居士，與元稹共同領(lǐng)導(dǎo)了中唐時(shí)期的“新樂府運(yùn)動(dòng)”，主張“文章合為時(shí)而著，歌詩合為事而作。”其名篇《長(zhǎng)恨歌》、《琵琶行》、《賣炭翁》等，廣為流傳。
賈島和孟郊是“苦吟詩人”，時(shí)稱“郊寒島瘦”。
晚唐時(shí)期政治周凋敝，民不聊生。杜牧憂國憂民，李商隱則情思纏綿，詩句含蓄，并稱為“小李杜”。
北宋時(shí)期詞大量涌現(xiàn)。其影響源于南唐后主李煜。他與北宋時(shí)的柳永、南宋時(shí)的女詞人李清照，成為“婉約派”詞人的代表。而北宋的蘇軾，南宋的辛棄疾，則以“慷慨悲壯”的詞風(fēng)成為“豪放派”詞人的領(lǐng)袖。并稱“蘇辛”。
陸游是南宋最杰出的愛國詩人，著有《劍南詩稿》等，他一生創(chuàng)作了九千三百多首詩，在文學(xué)史上當(dāng)屬罕見。
元代出現(xiàn)了一種新型的文學(xué)樣式一曲。元曲分為劇曲和“散曲”。元雜劇有四大家 ，關(guān)漢卿(《竇娥冤》)、馬致遠(yuǎn)(《漢宮秋》)、湯顯祖(《牡丹亭》)、王實(shí)甫(《西廂記》)。散曲亦有“四大家”之說，即關(guān)漢卿，馬致遠(yuǎn)、白樸、鄭光祖。其中馬致遠(yuǎn)被稱為“曲狀元”，他的《秋思》(枯藤老樹昏鴉)被稱為“秋思之祖”，其中運(yùn)用的“鼎足對(duì)”被人極為稱頌。
劇作家湯顯祖實(shí)為明代人，由于《牡丹亭》在戲曲上的成就，一般也將他歸入了元代。
明代以小說創(chuàng)作對(duì)后代文學(xué)產(chǎn)生了極大的影響。馮夢(mèng)龍的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》、合稱為“三言”，凌蒙初的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，合稱為“二拍”。“三言二拍”成為中國市進(jìn)短篇小說的奇葩 。羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》、吳承恩的《西游記》、則是長(zhǎng)篇章回小說的高峰。
清代長(zhǎng)篇小說創(chuàng)作進(jìn)一步發(fā)展。吳敬梓的《儒林外史》、蒲松齡的《聊齋志異》成功地塑造出一批批栩栩如生的生物形象，特別是曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》，成為中國古代現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)創(chuàng)作的顛峰之作。
清末出現(xiàn)了“四大譴責(zé)小說”，它們是李伯元的《宮場(chǎng)現(xiàn)形記》、曾樸的《孽�；ā�、劉鶚的《老殘游記》和吳趼人的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》。
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