愛(ài)因斯坦上學(xué)前的一天，他生病了，本來(lái)沉靜的孩子更像一只溫順的小貓，靜靜地蜷伏在家里，一動(dòng)也不動(dòng)。父親拿來(lái)一個(gè)小羅盤給兒子解悶。
愛(ài)因斯坦的小手捧著羅盤，只見(jiàn)羅盤中間那根針在輕輕地抖動(dòng)，指著北邊。他把盤子轉(zhuǎn)過(guò)去，那根針并不聽(tīng)他的話，照舊指向北邊。愛(ài)因斯坦又把羅盤捧在胸前，扭轉(zhuǎn)身子，再猛扭過(guò)去，可那根針又回來(lái)了，還是指向北邊。不管他怎樣轉(zhuǎn)動(dòng)身子，那根細(xì)細(xì)的紅色磁針就是頑強(qiáng)地指著北邊。
小愛(ài)因斯坦忘掉了身上的病痛，只剩下一臉的驚訝和困惑：是什么東西使它總是指向北邊呢？這根針的四周什么也沒(méi)有，是什么力量推著它指向北邊呢？愛(ài)因斯坦67歲時(shí)仍然為童年時(shí)的“羅盤經(jīng)歷”感慨萬(wàn)千。
他在《自述》中說(shuō)：當(dāng)我還是一個(gè)四、五歲的小孩，在父親給我看一個(gè)羅盤的時(shí)候，就經(jīng)歷過(guò)這種驚奇。這只指南針以如此確定的方式行動(dòng)，根本不符合那些在無(wú)意識(shí)的概念世界中能找到位置的事物的本性的（同直接‘接觸’有關(guān)的作用）。我現(xiàn)在還記得，至少相信我還記得，這種經(jīng)驗(yàn)給我一個(gè)深刻而持久的印象。我想一定有什么東西深深地隱藏在事情后面。凡是人從小就看到的事情，不會(huì)引起這種反應(yīng)；他對(duì)于物體下落，對(duì)于風(fēng)和雨，對(duì)于月亮或者對(duì)于月亮?xí)粫?huì)掉下來(lái)，對(duì)于生物和非生物之間的區(qū)別等都不感到驚奇。
小小的羅盤，里面那根按照一定規(guī)律行動(dòng)的磁針，喚起了這位未來(lái)的科學(xué)巨匠的好奇心——探索事物原委的好奇心。而這種神圣的好奇心，正是萌生科學(xué)的幼苗。
1953年3月14日，愛(ài)因斯坦在74歲生日宴會(huì)之前，舉行了一個(gè)簡(jiǎn)短的.記者招待會(huì)。會(huì)上，他收到一份書(shū)面的短信。信上第一個(gè)問(wèn)題就是：“據(jù)說(shuō)你在5歲時(shí)由于一只指南針，12歲時(shí)由于一本歐幾里得幾何學(xué)而受到?jīng)Q定性的影響。這些東西對(duì)你一生的工作果真有過(guò)影響嗎？”
愛(ài)因斯坦看了微微一笑，回答說(shuō)：“我自己是這樣想的。我相信這些外界的影響對(duì)我的發(fā)展確是有重大影響的�！睈�(ài)因斯坦接下來(lái)的回答似乎更饒有趣味：“但是人很少洞察到他自己內(nèi)心所發(fā)生的事情。當(dāng)一只小狗第一次看到指南針時(shí)，它可能沒(méi)有類似的影響，對(duì)許多小孩子也是如此。事實(shí)上決定一個(gè)人的特殊反應(yīng)的究竟是什么呢？在這個(gè)問(wèn)題上，人們可以設(shè)想各種或多或少能夠說(shuō)得通的理論，但是決不會(huì)找到真正的答案�！�
的確，一個(gè)兒童的一次偶然經(jīng)歷和日后偉大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)之間，大概怎么推論，也難以找出讓人心服的必然性聯(lián)系。
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