齊桓公做了霸主，名聲越來越大，中原諸侯都佩服他，向他進(jìn)貢�？墒悄戏降某赏酰坏环�，還真跟他對(duì)立起來，要爭(zhēng)個(gè)高低。楚國(guó)在中國(guó)南部，向來不跟中原諸侯來往。中原諸侯把楚國(guó)當(dāng)作蠻族，好像看待西戎和北狄一樣。楚國(guó)雖說是“南蠻子”，可也是個(gè)第四等諸侯，就是所謂“子爵”。這個(gè)小國(guó)，可比中原諸侯更有向外伸展的余地。楚國(guó)人一面跟中原列國(guó)爭(zhēng)奪地盤，一面向南邊伸張勢(shì)力。他們開墾荒地，收服臨近的小部族，慢慢地變成了大國(guó)。到了公元前704年(鄭莊公打敗周桓王的第4年)，楚國(guó)不但不顧意接受這子爵諸侯的封號(hào)，就是給它一個(gè)公爵諸侯的封號(hào)也不希罕。楚國(guó)的國(guó)君干脆自稱為王，跟周朝的天王對(duì)立起來了。到了楚成王的時(shí)候，改進(jìn)政治，發(fā)展生產(chǎn)，楚國(guó)已經(jīng)很強(qiáng)了。楚成王聽說齊桓公打退了山戎和北狄，又幫助了邢國(guó)和衛(wèi)國(guó)，做了諸侯的領(lǐng)袖，就打算跟齊桓公比個(gè)上下高低。因?yàn)猷崌?guó)夾在南北之間，要進(jìn)攻中原，首先得占領(lǐng)鄭國(guó)，楚成王就發(fā)兵去打鄭國(guó)(公元前657年)，鄭文公捷[子突的兒子]派使臣向齊國(guó)求救。
管仲對(duì)齊桓公說：“與其去救鄭國(guó)，不如直接去打楚國(guó)。可是要打楚國(guó)就得會(huì)合列國(guó)諸侯�！饼R桓公說：“會(huì)合諸侯是件大事，不免聲張出去。這不是叫楚國(guó)事前作準(zhǔn)備嗎?”管仲說：“蔡國(guó)得罪過主公，您早就想去征伐。蔡國(guó)臨近楚國(guó)，咱們只說去征伐蔡國(guó)，冷不防地打到楚國(guó)去，準(zhǔn)能打個(gè)勝仗�！�
原來齊桓公第三個(gè)太太蔡姬就是蔡侯的妹妹。有一天，兩口子坐著小船在蓮花池里玩兒。蔡姬去采蓮花，那只小船側(cè)歪得挺厲害，齊桓公嚷起來。蔡姬一見他怕水，成心跟他開開玩笑，用水撩他。他慌里慌張地叫她別撩。蔡姬樂個(gè)沒完，索性站在船上，兩條腿分開，左右來回晃悠。就為了這件事，齊桓公氣得什么似的，馬上把蔡姬休回娘家。蔡侯也掛了火兒，罵齊桓公不通人情，一賭氣把他妹妹改嫁給楚國(guó)，做了楚成王的夫人。齊桓公早想借著這個(gè)因由去征伐蔡國(guó)。
公元前656年(周惠王21年，齊桓公30年，魯僖公4年，衛(wèi)文公4年，楚成王16年)齊桓公帶著齊、宋、魯、陳、衛(wèi)、鄭、曹、許八國(guó)兵馬去攻打蔡國(guó)。蔡國(guó)的軍隊(duì)哪里抵擋得住，蔡侯連夜跑到楚國(guó)，故意對(duì)楚成王說：“聽說他們還要打到您這兒來。”楚成王立刻派人去打聽。
八國(guó)的兵馬偷偷地向楚國(guó)進(jìn)發(fā)。他們滿想冷不防地打進(jìn)去，沒想到邊界上早已有個(gè)楚國(guó)的大夫，叫屈完的，等待多時(shí)了。齊桓公對(duì)管仲說：“楚國(guó)怎么會(huì)知道咱們來了吶?”管仲說：“一定有人走漏消息，叫他們有了準(zhǔn)備。不過楚國(guó)既然派使臣來，咱們也許能夠跟他們說理。”齊桓公就叫管仲去會(huì)見屈完。兩個(gè)人見了面，對(duì)作揖，行了禮。屈完可先說了話了：“我們的`大王聽說貴國(guó)發(fā)兵來，派我來問一聲。貴國(guó)在北海，敝國(guó)在南海，井水不犯河水，為什么你們的兵馬跑到這兒來了?”管仲回答說：“貴國(guó)和敝國(guó)都是周天王封的。當(dāng)初齊國(guó)受封的時(shí)候有個(gè)使命。有誰不服從天王，就由齊國(guó)去責(zé)備。你們楚國(guó)本來每年向天王進(jìn)貢包茅，讓天王祭祀的時(shí)侯可以濾酒。這幾年來，你們不進(jìn)貢包茅，天王就責(zé)問我們，我們也只好責(zé)問責(zé)問你們了。這是一件事。第二吶，從前昭王(公元前1052---1002年)到楚國(guó)的時(shí)候，楚國(guó)叫他坐只破船，就為這個(gè)他死在漢水。這事情也得問問楚國(guó)。”屈完回答說：“沒進(jìn)貢包茅是我們的不是。至于昭王死在水里的事，您要問的話，那只有去問問漢水吧!”說著扭過頭去就走了。
管仲回來對(duì)齊桓公說：“楚人挺硬，光向他們說理還不夠，一定得用兵馬逼上去。”中原的兵馬就開到漢水附近的地方。楚成王早已派了糍[同斗]子文為大將，把兵馬扎在漢水那邊，單等著八國(guó)的兵馬渡漢水的時(shí)候，迎頭干他們一下子。糍子文一瞧中原的兵馬不過河，就對(duì)楚成王說：“管仲挺懂兵法，輕易不冒險(xiǎn)。他統(tǒng)領(lǐng)著八國(guó)大軍還不過來，一定有什么用意。咱們倒不如派個(gè)人過去探聽探聽，他們有多大的兵力，到底干什么來的，然后再?zèng)Q定或是打仗或是講和。大王您看怎么著?”楚成王說：“派誰去吶?”糍子文說：“屈大夫己經(jīng)見過管仲了，還是請(qǐng)他再辛苦一趟!”屈完說：“上回見面，管仲問我為什么不進(jìn)貢包茅，我已經(jīng)認(rèn)了錯(cuò)。要是大王打算跟他們訂盟約的話，我愿意再走一趟;要是打仗的話，那還是請(qǐng)別人去好!”楚成王說：“還是你去好。和好不和好，由你隨機(jī)應(yīng)變，瞧著辦吧�！�
這回屈完見了齊桓公和管仲，受到了挺有禮貌的招待，心里就有幾分打算講和的意思。他說：“我們沒進(jìn)貢包茅是不對(duì)的�？墒悄梦淞韷喝�，我們也忍不下去。要是你們退兵三十里，咱們有商量�！饼R桓公說：“大夫能這么幫助楚國(guó)服從天王，我還有什么可說的吶?”
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