小說通過一個(gè)來自舊金山的富翁攜妻女到歐洲、印度、埃及去旅行途中發(fā)生的事情，批判了西方資本主義上流社會(huì)的虛偽、冷酷無情。
小說的開頭就頗具諷刺意味：“一位從舊金山來的紳士，他的名字無論在那波利還是在卡普里島都沒有人記得�！倍谛≌f中舊金山紳士在旅途中花錢相當(dāng)大方，因此相信所有的人都會(huì)對(duì)他關(guān)心備注�？梢姶系娜艘仓皇菍�(duì)他阿諛奉承，對(duì)他的金錢的關(guān)注遠(yuǎn)多于對(duì)他本人的關(guān)注。
輪船是資本主義社會(huì)的一個(gè)縮影。底層人們?cè)谳喆畹讓痈芍钚量嘧钆K的活兒，收入和付出不成正比，然而多得于他們的.勞動(dòng)，輪船才能行進(jìn)。而在輪船的中心呢？則是資本主義社會(huì)的上流社會(huì)，人們過著奢華的生活，歌舞升平，充斥著富太太的香水味。表面上無憂無慮，過著幸福富足的生活，然而卻充斥著虛情假意。在船上，一對(duì)情侶舞姿精湛優(yōu)美，引人注目，大家都投去羨慕的目光。但其實(shí)也只是被高薪專門聘請(qǐng)來船上表演愛情的，他們?cè)缇驮谠S多輪船上巡回表演。連愛情都是需要“表演”的，多么虛情假意！
舊金山紳士在旅館猝死，死后老板沒有一絲憐憫之情，而是擔(dān)心這意外影響了他的生意。冷漠的態(tài)度使人心寒。舊金山紳士死后沒有得到應(yīng)有的尊嚴(yán)，跟他生前的待遇形成了鮮明對(duì)比。
小說的結(jié)尾猶為精彩，舊金山先生的遺體被放在輪船的最底層。在里面“巨大的軸就在機(jī)油鋪就的軸座里像一個(gè)活的怪物伸進(jìn)炮筒般的隧道，以一種令人感到壓抑的準(zhǔn)確性緩緩地轉(zhuǎn)動(dòng)著。”在大西洋號(hào)的中心，又是人們的盡情歡樂， 到處燈火輝煌，依舊歌舞升平。然而“在他們腳下很深很深的地方，輪船一篇漆黑的艙底，在那昏暗悶熱的腹腔里，放著一件什么東西。”讀到此，不知為什么有種“金玉在外敗絮其中”的感覺，表面上看似耀眼奪目的東西內(nèi)里早已腐爛。需要警醒，在不斷工業(yè)化的今天，物質(zhì)不斷豐富使人眼花繚亂的今天，它會(huì)不會(huì)腐蝕掉人心？
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