戰(zhàn)國(guó)末年，楚國(guó)的頃襄王經(jīng)常聽(tīng)到有人說(shuō)宋玉的壞話，于是就把宋玉召來(lái)，當(dāng)面問(wèn)他：“先生恐怕是有一些行為不夠檢點(diǎn)的地方吧？不然，為什么各個(gè)階層都有人對(duì)你不滿呢？”

　　聰明的宋玉一聽(tīng)這話，知道大事不好，災(zāi)難就要臨頭了，趕緊伏在地上，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地說(shuō)：“是的，大王說(shuō)的也許都是事實(shí)。但我還是請(qǐng)大王能夠?qū)捤∥业淖镞^(guò)，容我把話說(shuō)完。”

　　頃襄王答應(yīng)了宋玉的請(qǐng)求，宋玉就講了一個(gè)故事——

　　在先王的時(shí)代，有位歌唱家來(lái)到楚國(guó)的郢（ying）都，當(dāng)他開(kāi)始演唱通俗歌曲《下里》和《巴人》時(shí)，有幾千人聚在一起隨聲和唱；接下來(lái)他唱起了民謠《陽(yáng)阿（e）》和《薤（xie）露》，這時(shí)能跟著和唱的還有幾百人；最后他唱起了高雅歌曲《陽(yáng)春》和《白雪》，這時(shí)還能跟著哼哼的就只剩幾十人了；而當(dāng)這位歌唱家將五音的美妙發(fā)揮到了極致，創(chuàng)造出了一種悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)、令人陶醉的意境時(shí)，仍能欣賞和跟唱的就只有幾個(gè)人了。請(qǐng)問(wèn)，這是什么原因呢？它說(shuō)明歌曲越是高雅深?yuàn)W，能跟隨和唱的人就會(huì)越少。

　　故事講完之后，宋玉偷眼看了一下頃襄王的神情，只見(jiàn)他若有所思，頻頻點(diǎn)頭。宋玉心里有底了，于是更是放開(kāi)膽子，高談闊論起來(lái)——

　　所以呀，在鳥(niǎo)類(lèi)中有鳳凰，在魚(yú)類(lèi)中有大鯤。鳳凰振翅高飛，可達(dá)九千里云天，那些在籬笆間跳躍的小鷃，又哪里能像鳳凰一樣知道天高地大呢？大鯤清晨從昆侖山腳出發(fā)，中午來(lái)到渤海灣的碣石處曬太陽(yáng)，傍晚又到孟諸湖去歇息，那些只會(huì)在小水塘里打滾的小鯢（ni），又怎么能像大鯤這樣探測(cè)江闊海深呢！其實(shí)，豈止是在鳥(niǎo)類(lèi)中有鳳凰，魚(yú)類(lèi)中有大鯤，人類(lèi)中不也有一些特殊的人物嗎？他們美好的思想和行為都超出于一般民眾之上，那些凡夫俗子們，又怎么可能理解我的所作所為呢？

　　宋玉的這番辯解，終于使頃襄王改變了對(duì)他的看法，并因此而避免了一時(shí)的禍患。但是，宋玉這種自命清高、妄自尊大、孤芳自賞、脫離民眾的言行，卻是不足為訓(xùn)的。

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