年老的漁夫桑提亞哥在海上捕魚(yú)，前84天一無(wú)所獲，第85天，他冒險(xiǎn)去從未去過(guò)的深海打魚(yú)。
他發(fā)現(xiàn)一條大馬林魚(yú)，耗時(shí)3天刺死了它，回歸途中遭到鯊魚(yú)五次襲擊，他用魚(yú)叉、船槳和刀子反擊，歷盡千辛萬(wàn)苦，終于回到港口，但巴林魚(yú)僅剩下五幅巨大的白骨架。
桑提阿果年齡越來(lái)越大了，運(yùn)氣似乎也更糟了。
84天以來(lái)，他天天出海，卻又天天空船而歸，連他的帆看上去都像是一面“標(biāo)志著老打敗仗的旗子”。
他的老伴死了，以前跟他打魚(yú)的小孩曼諾林也在父母的強(qiáng)迫下，到其他船幫忙去了。但曼諾林很尊重老人，每見(jiàn)老頭回來(lái)，總要走下岸去，幫他收拾釣絲、魚(yú)鉤、魚(yú)叉什么的。老人的陋屋空空如也，老人與小孩說(shuō)著晚上的飯菜(其實(shí)并不存在)，談著喜愛(ài)的棒球隊(duì)，將對(duì)話日復(fù)一日繼續(xù)下去。曼諾林照顧著老人，為他買(mǎi)來(lái)便餐，準(zhǔn)備好明日用的魚(yú)餌。
老人睡了，他不再像年輕時(shí)那樣老夢(mèng)見(jiàn)狂風(fēng)巨浪、大魚(yú)、搏斗之類的事，而是夢(mèng)見(jiàn)異域他鄉(xiāng)和沙灘上的頑皮可愛(ài)的獅子。
這是老人沒(méi)打到魚(yú)以來(lái)的第85天出海了。天氣晴朗，海面平靜。他向遠(yuǎn)海劃去，決心沖破霉運(yùn)，捕一條大魚(yú)。他一面劃船，一面與大海、魚(yú)、海鳥(niǎo)交談，自孩子曼諾林離開(kāi)他以后，他便養(yǎng)成了這種自言自語(yǔ)的習(xí)慣。
他感到釣竿動(dòng)了。他覺(jué)得在下面100尋深處，一條馬林魚(yú)正吃著鉤尖上的沙丁魚(yú)。他拉拉釣絲，知道魚(yú)很大。
魚(yú)很聰明，上鉤后并不驚惶失措猛拉猛扯，它只是拉著小船向浩渺的海面緩緩游去。整個(gè)白天在奇怪的旅行中度過(guò)了。老人拉著釣絲的肩酸痛異常。此時(shí)，他多渴望孩子仍舊留在他身邊，那就能搭一把手了。同時(shí)，他對(duì)魚(yú)也產(chǎn)生了奇怪的感情，他欣賞魚(yú)的勇氣和聰明。
夜里，老人很疲乏，他希望自己能睡上一會(huì)兒。
第二天，老人除了深深的疲憊外，左手又開(kāi)始抽筋，而且痛得厲害。他終于看見(jiàn)了浮出海面的魚(yú)，它比小船還長(zhǎng)，非常漂亮。午后，抽筋停止了，老人吃了點(diǎn)生魚(yú)，為即將到來(lái)的抗衡積蓄能量。夜里，老人的手在魚(yú)的又拉又跳中，皮開(kāi)肉綻，鮮血淋漓。
第三天，魚(yú)開(kāi)始打轉(zhuǎn)兒，這是較量即將結(jié)束的跡象。魚(yú)露出水面，老人努力將它拽近些，再拽近些。他忍住一切疼痛，使出全身力氣，將魚(yú)叉干凈利落地扎進(jìn)魚(yú)腰。大魚(yú)很快在掙扎中死去，老人將它捆在船邊，開(kāi)始返航。
可是，老人的麻煩并未結(jié)束。死魚(yú)的血招來(lái)了鯊魚(yú)。它們循著航線游來(lái)，大口大口地咬掉魚(yú)肉。老人成功地殺死了一條鯊魚(yú)，但鯊魚(yú)下沉?xí)r也帶走了魚(yú)叉，不得已，老人只好湊合著用刀子、棍子、船舵與鯊魚(yú)們搏斗。當(dāng)半夜小船駛進(jìn)港時(shí)，晝夜的搏斗已使老人筋疲力竭了。那條大魚(yú)也已殘缺不全，它的美麗和它那貴重的魚(yú)肉都已不復(fù)存在。
老人悲哀而寂寞地放下桅桿，收拾起損壞了漁具，神情恍惚、踉踉蹌蹌地走回自己的陋屋。他已疲憊不堪，趴著身子便沉沉睡去。
孩子曼諾林先是為老人的遭遇哭泣，然后給他送來(lái)熱咖啡，他表示無(wú)論父母怎么反對(duì)，他也要跟老頭兒一起打魚(yú)。
大魚(yú)只剩下一根粗大的魚(yú)骨，被扔在垃圾堆里。茅棚里，喝過(guò)咖啡的老頭兒又睡著了，他正夢(mèng)見(jiàn)獅子。孩子曼諾林陪在他的身邊。
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