“后”字的來(lái)源
皇后掌管六宮，是后宮之首，跟皇帝平起平坐，被稱(chēng)為“國(guó)母”。后來(lái)，這套體制隨著朝代的更迭而變化，也更趨于完整。然而，在奴隸社會(huì)形成的最初階段，皇后的“后”字卻并不是指后宮之首，而是用在君主身上。比如《左傳》中記載：“龍一雌死，潛酷以食夏后，夏后饗之�！逼渲械南暮笾傅南耐酰皇窍耐醯钠拮��！渡袝�(shū)·湯誓》中有“我后不恤我眾”，“后”指商湯。
直到東周，“后”字才被用在君主正妻身上。《禮記》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被稱(chēng)為后，是因?yàn)槠涞匚辉谡煞蛑�。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后為稱(chēng)，取象二儀”。
以皇后為中心的后宮制度始于秦朝。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，正式以皇帝自稱(chēng)，并確立皇帝的正妻為皇后的后妃制度。隨著后宮制度的逐漸完善，到了西漢，便順應(yīng)產(chǎn)生了皇太后、太皇太后等稱(chēng)號(hào)。
在皇權(quán)至高無(wú)上思想的統(tǒng)治下，皇后成為天下所有女人的表率和榜樣。而且，皇后管理著后宮所有嬪妃、宮人，握有賞罰、生殺大權(quán)，負(fù)責(zé)維持后宮秩序。與此同時(shí)，皇后還承擔(dān)者規(guī)勸皇帝，監(jiān)督皇帝后宮行為的職責(zé)。因此，選出一位合適的皇后，是整個(gè)國(guó)家的大事。這也是為什么很多皇帝在選后一事上不能隨心所欲，要聽(tīng)從大臣、皇太后等人的意見(jiàn)的原因。
清朝建立之初，努爾哈赤賦予了皇后更崇高的職責(zé)和權(quán)力。他明確表示，后世子孫不能因?yàn)槊詰俸箦膹U國(guó)事，凡是違背者，皇后都可以進(jìn)行勸諫，并實(shí)行相應(yīng)的強(qiáng)制手段。當(dāng)然，這里的強(qiáng)制手段是針對(duì)嬪妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，導(dǎo)致不勤政務(wù)，那么皇后就會(huì)讓內(nèi)監(jiān)在寢宮外讀祖訓(xùn)，而皇帝在屋內(nèi)必須下跪聽(tīng)訓(xùn)。如果屢教不改，皇后就會(huì)動(dòng)用大權(quán)，懲罰后妃，輕則杖責(zé)，重則處死。清朝皇帝大多十分勤奮，大概也跟這嚴(yán)苛的后宮制度有關(guān)。
除了統(tǒng)領(lǐng)后宮、規(guī)勸皇帝之外，皇后還有一項(xiàng)無(wú)比重要的職責(zé)，就是在皇帝去世、繼承人尚未選出的時(shí)候挑選繼承人，掌握廢立大權(quán)，并在需要的時(shí)候幫助新君熟悉政務(wù)。這樣一來(lái)，歷史上便出現(xiàn)了手執(zhí)國(guó)家大權(quán)的皇后，比如西漢的呂后、唐朝的武則天、清朝的慈禧，等等。
國(guó)母的選立
皇后在一個(gè)國(guó)家扮演著“半邊天”的角色，所以皇后的選立也有著十分嚴(yán)格的制度。一般來(lái)說(shuō)，皇帝登基之后要立即冊(cè)封皇后。當(dāng)然，并不是所有皇帝都是登基之后才有正妻。不少皇帝還是太子的時(shí)候就有了太子妃，只要到了結(jié)婚年齡，皇室自然會(huì)為其選擇一位正妻。等到登基之后，太子妃自然晉升為皇后。不過(guò)這也有前提，就是太子妃沒(méi)有犯過(guò)重大錯(cuò)誤，沒(méi)有被廢。
如果皇后被罷黜或死亡，皇帝就要立即選出新的皇后。這也直接造成了后宮嬪妃為了登上后位而互相傾軋，于是便有了一幕幕驚心動(dòng)魄的宮斗大戲。不過(guò)也有一些皇帝在皇后死后不再立后，比如朱元璋在馬皇后去世后心灰意冷，不再立后。乾隆皇后烏喇那拉氏死后，大臣們上書(shū)要求再立新后，但是乾隆認(rèn)為后宮之中沒(méi)有合適的皇后人選，索性不再立后。
不難看出，皇后的選立是個(gè)十分謹(jǐn)慎的過(guò)程。如果沒(méi)有合適的人選，皇帝寧愿不立后。
一般情況下，皇后大多都是權(quán)貴、宗親之女，出身名門(mén)，知書(shū)達(dá)理。但是在西漢時(shí)期，不少皇后都出身低微，比如漢武帝皇后衛(wèi)子夫原本是平陽(yáng)公主府中的婢女，漢成帝之后趙飛燕是舞姬出身。到了東漢時(shí)期，皇后的出身才被刻意重視起來(lái)。雖然沒(méi)有明文規(guī)定，但是挑選名門(mén)之后，已經(jīng)成了選擇皇后的默認(rèn)條件之一。從此之后，歷朝歷代的皇后甄選，都會(huì)以名門(mén)望族為先。比如唐朝二十多位皇后之中，七成以上出于三品以上高官之家，而且祖上不是宗親就是權(quán)臣。像唐高祖和唐睿宗的皇后，其祖上都是北周、隋朝時(shí)期的望族。唐太宗的皇后長(zhǎng)孫氏，其家族成員也是從北朝開(kāi)始就位居要職。宋朝亦是如此，皇后人選大多集中在將相之家。
到了明朝，由于開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋出身卑微，所以在皇后選立方面，并沒(méi)有挑剔出身，反而有時(shí)會(huì)故意選擇一些出身平凡的百姓女子為后。明朝皇帝認(rèn)為，百姓女子從小生活艱苦，不會(huì)嬌慣任性，而且性格堅(jiān)強(qiáng)，懂得感恩。這樣的女子成為皇后，必然會(huì)珍惜身邊一切事物，不會(huì)驕奢淫逸，不會(huì)暴殄天物。更重要的是，百姓女子來(lái)自民間，深知民間生活之苦樂(lè)，可以對(duì)皇帝起到很好的勸諫作用。于是，明朝后宮的秀女大多都是庶人，鮮有達(dá)官貴人之后。
值得一提的是，明朝皇后的冊(cè)立，都是由皇太后親自過(guò)問(wèn)。選擇秀女的時(shí)候，皇太后會(huì)在幔帳之后觀察、考驗(yàn)，凡是選中的秀女，就在臂上系上特定的手釧，沒(méi)有選中的，就給些銀兩讓其回家。
不管皇后出身如何，通情達(dá)理、賢德聰慧都是必備的條件。盡管歷史上出現(xiàn)過(guò)不少道德敗壞、工于心計(jì)的皇后，但大多數(shù)皇后都是安分守己、循規(guī)蹈矩的。
皇后的權(quán)威
封建社會(huì)等級(jí)森嚴(yán)，皇后的地位不容僭越，極力保證皇后在后宮中有足夠的權(quán)威。這個(gè)規(guī)定從以來(lái)就存在。后妃已經(jīng)有嫡庶之別，嫡妻地位最高，庶室地位再高也不能超越嫡妻。而且那時(shí)候雖然沒(méi)有明文規(guī)定嫡妻之子繼位，但幾乎都是以后妃地位的高低來(lái)選擇太子。
在后宮之中，皇后就是最高權(quán)力的代表，她不僅是后宮之長(zhǎng)，更是整個(gè)王朝的半個(gè)權(quán)力象征。因此所有嬪妃，無(wú)論是否受寵，見(jiàn)到皇后都要行君臣之禮。每到節(jié)慶，所有嬪妃都要向皇后請(qǐng)安祝賀。如果有嬪妃無(wú)視皇后權(quán)威，或者有僭越之嫌，皇后就有權(quán)利進(jìn)行處罰。這種等級(jí)制度不僅是由皇后來(lái)維持，朝中大臣也都是維系者。即使皇后之位空缺，后宮嬪妃也要安分守己，如有越禮者試圖一步登天，大臣們也會(huì)出面聲討。
明光宗時(shí)期曾有個(gè)李選侍，因?yàn)槭苊鞴庾诙鲗櫠w揚(yáng)跋扈，妄圖登上后位。但是礙于臣子們的反對(duì)，李選侍不敢光明正大要求封后。明光宗去世后，李選侍便借機(jī)住在乾清宮，怎么都不肯走。乾清宮是皇帝和皇后住的地方，皇帝一死，新君就要入住。李選侍住在里邊，即將登基的皇長(zhǎng)子朱由校就無(wú)法入住。
無(wú)奈之下，大臣們只好搬出禮法，稱(chēng)乾清宮是內(nèi)廷正殿，只有皇后有資格陪伴天子同居，李選侍既不是朱由校的生母，又不是嫡妻，怎么能住在乾清宮，禮法何在，名分何在?但是李選侍依舊無(wú)動(dòng)于衷，她要當(dāng)?shù)牟粌H是皇后，還是垂簾聽(tīng)政的“呂后”，左右朝堂的“武則天”。大臣們只能不斷上書(shū)，彈劾李選侍，稱(chēng)“世間烏有天子遜宮人之禮，且此乾清宮，自祖宗相傳是天子之居。即圣母在上，當(dāng)居坤寧宮。太后居慈寧宮。選侍何人，而居乾清官不移耶”。李選侍最后還是抵抗不住如此強(qiáng)大的禮制壓力，搬出了乾清宮。
其實(shí)大臣們?nèi)绱私吡S護(hù)禮法，就是為了維護(hù)皇后的權(quán)威，就是要告訴后妃，不是任何人都有資格當(dāng)皇后。這樣一來(lái)，皇后在管理后宮方面會(huì)更加容易、得力。后宮一旦井然有序，皇帝也自然會(huì)多放些心思在國(guó)家大事上。如此也不難看出，封建社會(huì)的后宮等級(jí)制度是為皇權(quán)服務(wù)的工具而已。
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