元曲作為“一代之文學(xué)”，題材豐富多樣，創(chuàng)作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產(chǎn)。元曲的發(fā)展，可以分為三個時期。
初期：
元朝立國到滅南宋。這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質(zhì)樸自然的情致。作者多為北方人，其中關(guān)漢卿、 馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關(guān)漢鯽的雜劇寫態(tài)摹世，曲盡其妙，風(fēng)格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數(shù)豪辣灝爛，痛快淋漓。馬致遠 創(chuàng)作題材寬廣，意境高遠，形象鮮明，語言優(yōu)美，音韻和諧，被譽為元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”。
中期：
從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時期的元曲創(chuàng)作開始向文化人、專業(yè)化全面過渡，散曲成為詩壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。
末期：
元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲為專業(yè)，他們講究格律詞藻，藝術(shù)上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養(yǎng)浩、徐再思等。
元曲的興起對于我國民族詩歌的發(fā)展、文化的繁榮有著深遠的影響和卓越的貢獻，元曲一出現(xiàn)就同其他藝術(shù)之花一樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠志抒懷得心應(yīng)手的工具，而且為反映元代社會生活提供了人民群眾喜聞樂見的嶄新的藝術(shù)形式。
元曲的組成，包括兩類文體：一是包括小令、帶過曲和套數(shù)的散曲；二是由套數(shù)組成的曲文，間雜以賓白和科范，專為舞臺上演出的`雜劇。元曲以其作品揭露現(xiàn)實的 深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風(fēng)格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學(xué)藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。
元曲的興起與發(fā)展，有著復(fù)雜的原因。首先，先代的社會現(xiàn)實是元曲興起的基礎(chǔ)，元朝疆域遼闊，城市經(jīng)濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀眾，為元 曲的興起奠定了基礎(chǔ)；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成；再次，元曲是詩歌本身的內(nèi)在規(guī)律及文學(xué)傳統(tǒng)繼承、發(fā)展的必然結(jié)果。
元曲作家中留有姓名、曲作的共二百二十多人，流傳至今的作品有四千五百多首（套、部），其中小令三千八百多首（含帶過曲），套 數(shù)四百七十余套，雜劇一百六十余部（本）。
在眾多作家中，對元曲的形成作出開創(chuàng)性貢獻的是元好問，他生于金元戰(zhàn)亂之際，是名冠金元兩代詩壇的巨星。他的作品清潤疏俊，迥出時作，對元曲創(chuàng)作起著啟導(dǎo)統(tǒng)領(lǐng)、規(guī)范的作用。
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